Cet article explore le phénomène de la course au prestige professionnel, qui canalise les diplômés les plus brillants vers une poignée de secteurs hautement compétitifs, notamment le conseil et la finance. En s’appuyant sur l’analyse de ce que ces parcours offrent réellement et des stratégies alternatives pour l’acquisition de richesse et de pouvoir, nous mettrons en lumière les avantages et les pièges de cette voie bien établie.

La voie du prestige : une fuite des cerveaux institutionnalisée

Dans la société actuelle, une trajectoire professionnelle de prestige est clairement établie pour les individus très ambitieux. Si l’on fréquente une université de haut rang, il est statistiquement probable que l’on trouve un emploi dans le conseil ou la banque d’investissement.

Les chiffres soulignent cette réalité : en 2017, près de 40 % des diplômés de Harvard ont choisi un emploi dans le conseil ou la finance, un pourcentage égal ou supérieur dans les autres universités de l’Ivy League. Ces diplômés rejoignent les « meilleures entreprises » : dans le conseil, des firmes comme McKinsey, Bain ou Boston Consulting Group (BCG) ; en finance, des géants comme Goldman Sachs, Morgan Stanley et JP Morgan.

Il en résulte que des milliers de jeunes adultes brillants, travailleurs et parfois privilégiés travaillent chaque année pour un nombre très restreint d’entreprises. Ces sociétés ont, au fil des décennies, méthodiquement infiltré et transformé la culture de ces universités, conduisant à un taux de conversion de diplômés incroyablement élevé dans leurs rangs.

Cette concentration de talent provoque une véritable « fuite des cerveaux » (brain drain), réduisant le nombre de candidats disponibles pour des domaines pourtant cruciaux tels que la santé, l’éducation, l’énergie et les sciences de l’environnement.

Souvent, ces étudiants ignorent la réalité du travail dans lequel ils s’engagent, motivés principalement par le prestige. Décrocher ces postes est perçu comme l’apogée d’une culture du statut dans laquelle ils ont été élevés, sans réaliser que d’autres chemins pourraient mener à davantage d’épanouissement, d’argent et de pouvoir.

Le processus de recrutement commence très tôt sur les campus. Les anciens élèves ayant réussi exhibent leurs expériences et transmettent opportunités et histoires à leurs amis. Les aînés s’engagent pleinement dans la recherche d’emploi et la préparation constante des entretiens. Des organisations étudiantes sont créées spécifiquement pour acheminer les meilleurs éléments vers ces entreprises. Une fois engagé sur cette voie prestigieuse, il ne reste plus de temps pour envisager d’autres options.

Les méta-industries et le problème de la création de valeur

Une fois que ces diplômés commencent à travailler dans ces entreprises, ils obtiennent bien ce qui leur avait été promis : le prestige. Cependant, le travail réel implique souvent des tâches fastidieuses, beaucoup de calculs sur Excel, et d’innombrables versions de présentations PowerPoint pour atteindre le « zéro défaut ». Malgré cela, l’objectif initial étant le prestige, ces tâches sont acceptées.

Le problème réside dans la création de valeur. Les secteurs des services professionnels (finance, conseil, services juridiques) sont, par définition, des méta-industries. Leur rôle principal est d’aider les grandes entreprises à lever des fonds, à se vendre ou s’acheter, à se réorganiser, à mettre en œuvre de nouveaux systèmes ou à réaliser des transactions complexes. Ils dépendent intrinsèquement du fait que d’autres entreprises soient créées et deviennent suffisamment grandes pour les embaucher.

Un pays qui consacrerait la majorité de ses ressources au conseil et à la finance plutôt qu’à la recherche et développement (R&D), aux nouvelles entreprises et aux nouvelles infrastructures produirait certainement d’excellentes analyses et présentations PowerPoint, mais probablement pas grand-chose d’autre.

Cette concentration du talent est une source de préoccupation sociétale. Les étudiants diplômés en biologie sont plus courtisés par des cabinets de conseil que par des laboratoires pharmaceutiques ou de biotechnologie. De même, un docteur en informatique aurait probablement une meilleure place dans la société que dans le département technologique d’un fonds spéculatif.

Les pièges

Pour les individus très ambitieux cherchant avant tout à acquérir de l’argent et du pouvoir – et considérant leurs vingt et trente ans comme une phase de construction avant de « rendre à la société » dans la quarantaine et la cinquantaine – la voie du prestige n’est pas nécessairement la meilleure approche financière.

Le conseil en management, par exemple, ne figure pas parmi les trois parcours professionnels identifiés comme garantissant le statut de millionnaire tôt dans la vie. La finance fait partie de ces parcours, mais il existe une hiérarchie très claire au sein de l’industrie dont il faut être conscient pour en tirer le meilleur rendement.

Les Menottes Dorées

Il est extrêmement difficile de rétrograder son style de vie une fois que l’on s’y est habitué. Lorsque l’on touche un salaire élevé à six chiffres, que l’on maximise ses cotisations de retraite, que l’on porte des vêtements de qualité, que l’on vit dans un appartement bien aménagé, et que l’on achète ce que l’on désire, il devient très ardu de passer à un travail plus passionnant qui paie moins.

En conclusion, si choisir une carrière dans la finance ou le conseil s’avère pertinent pour un parcours professionnel spécifique, il est crucial de ne pas suivre cette voie simplement par conformité sociale. Le conformisme mène à des résultats qui sont considérés comme la norme.